Pauline Clance et le syndrome de l'imposteur

Quand la reconnaissance ne va pas de soi En règle générale, l’individu classique va chercher des marques de gratification ou de reconnaissance liées à son travail. Cette reconnaissance constitue pour lui une source de satisfaction et de valorisation légitimes. Il souhaite en effet que le travail réalisé puisse être reconnu par son environnement immédiat.

Le sentiment d’imposture se manifeste généralement chez des personnes potentiellement performantes mais conscientes de leurs limites, avec un manque réel d’estime de soi. Pour ce faire, l'imposteur auto-déclaré va mettre au point des stratégies, visant à préserver son estime de soi, en ayant recours à des mécanismes proches du perfectionnisme social, de l'auto-handicap ou de l'esquive. Ces stratagèmes vont avoir comme effet de conforter ses doutes (auto-renforcement), avec l'instauration d'une spirale négative fondée sur la peur d'être à un moment donné de son parcours, accusé de tricherie par son environnement. L'imposteur auto-déclaré se trouve dès lors dans une forme d'impasse, oscillant en permanence entre la fuite en avant et la peur de se voir démasqué.

Une première stratégie consiste à recourir à une logique de perfectionnisme social, où l'individu va se conformer à des critères d’exigences de production (réalisation) non attendus par l'environnement mais définis par lui pour protéger son image sociale. En effet, on note très souvent chez les personnes sujettes à ce syndrome, la tentation d’investir du temps et des ressources par rapport à la tâche demandée (overdoing). Cet excès de travail vise à compenser l'absence potentielle de compétences par une recherche de l'excellence difficile à atteindre et donc à évaluer. L'imposteur auto-proclamé cherchera ainsi à fixer des objectifs difficilement réalisables et hautement valorisants, pour éviter de produire une réalisation qui pourrait être évaluée et donc sanctionnée (soupçons d'incompétences). Une telle stratégie, outre ses effets psychologiques (isolement, pressions, stress) peut ainsi nuire à la santé de l’individu et entraîner des risques d'épuisement (burn-out).

 

Une autre stratégie est de recourir à l’auto-handicap, en mettant en avant des obstacles  (situations ou événements imprévus) susceptibles d'empêcher la bonne réalisation du projet (underdoing). Cette stratégie permet au présumé imposteur d'éviter tout jugement et évaluation, en disposant d'éléments qui puissent justifier le résultat du travail produit au cas celui-ci serait remis en cause. Si cette démarche  évite le jugement, elle réduit les potentialités de réalisation de l'individu et tend par conséquent à renforcer l'absence de confiance en soi.
 

Ces deux stratégies ont comme point commun d'éviter d'associer le résultat d'une action à des déterminants personnels qui pourraient gêner "l'imposteur", en révélant sa supposée incompétence. Ces stratagèmes visent donc à attribuer l'absence de résultats probants à des facteurs qui ne soient pas en lien avec l'individu et qui puissent faire l'objet d'aucune contestation  (manque de temps, accidents, contraintes non prévues...).  Ainsi, quel que soit le résultat obtenu, les qualités de l'individu ne pourront être remises en cause (absence d'évaluation), ce qui permettra à l'individu de conserver son estime de soi.

Parfois, l'individu en question peut être contraint de recourir à l'esquive.  En effet, la personne sujette à cette forme de complexe se trouve régulièrement en situation de "tensions émotionnelles". Elle se sent en constante justification et craint de recevoir des jugements négatifs. Cette fragilité peut s'avérer délicate, lorsque la personne n'est plus en mesure de contrôler la situation. Dès lors, faute de réponses probantes ou d'arguments convaincants, ce type de profil, à bout de forces, peut alors préférer l'esquive,  au moment de rendre des comptes.

Cette situation se produit en particulier, lorsque l'individu n'a pas le temps de mettre en place des stratégies défensives (perfectionnisme/auto-handicap) et se trouve confronté au regard de l'Autre. L'individu se retrouve alors en situation d'impulsivité dysfonctionnelle. On entend par "impulsivité dysfonctionnelle", un moment où l'individu, en proie au stress, connaît un désordre du contrôle de ses émotions, qui l'oblige à répondre rapidement et sans discernement. Cette forme d'impulsivité peut dès lors amener l'individu, face à une échéance, à adopter un comportement déviant, qui peut s'avérer déroutant pour l'entourage.
 

En effet, face à la perspective de devoir être jugé, le stress, l'anxiété, voire la honte peuvent s'emparer de l'individu. La personne désignée ne se sent pas capable de jouer le rôle qu'on lui impose. La peur de perdre la face, d'être démasqué lors d'interactions, peut alors le conduire à fuir (absences, arrêt maladie, vacances prolongées) ou à sortir définitivement du jeu de manière parfois irraisonnée (démission).

Le traitement de cette pathologie est complexe, dans la mesure où l'individu concerné va chercher à dissimuler ce qu'il est et ce qu'il pense vraiment de lui-même (refus du jugement, questionnement incessant, peur obsessionnelle de l'échec), en émettant des doutes permanents sur ses compétences réelles. La frontière entre le vrai et le faux devient dès lors difficile à analyser. Par conséquent, il convient pour ce type de profil, d'aider la personne concernée à retrouver de la confiance, en lui faisant prendre conscience de sa valeur. La meilleure façon de combattre le sentiment d'imposture est donc déjà d’en parler, en prenant conscience que ce type de problème peut s'analyser et s'expliquer et ne relève pas d'une maladie grave. Il convient aussi de mettre en avant des qualités distinctives, preuves à l'appui, tout en l'aidant à relativiser la notion de valeur et d'échec. L’imposteur auto-proclamé a tendance à sur-estimer les compétences des autres. Il est donc important de relativiser les forces et faiblesses de chacun. La réalité se trouve dans un juste milieu. L'approche incrémentale à travers la fixation d'objectifs modestes et de bilans intermédiaires est également de nature à surmonter les obstacles psychiques de la personne, en lui permettant de continuer à avancer et progresser.

Clance P.R., Imes S.A., « The imposter phenomenon in high achieving women: Dynamics and therapeutic intervention », Psychotherapy Theory, Research and Practice, vol. 15, no 3,‎ 1978, p. 241–247.
Clance P.R, Le Complexe d'imposture : Ou Comment surmonter la peur qui mine votre sécurité, Flammarion, 1992.
Meier O. et al., "Le rôle de la norme dans la performance individuelle des salariés", Revue des Sciences de Gestion, 2, n°296, 2019, p. 11-22.