Robert K. Merton et la socialisation anticipatrice

Dans l’approche fonctionnaliste, chaque groupe social possède une culture composée de normes et de valeurs spécifiques qui vont guider l’action individuelle sociale. Ces principes forment des systèmes qui orientent les manières de penser et d’agir.

On peut définir la "socialisation" comme un ensemble de mécanismes par lesquels les individus font l’apprentissage des rapports sociaux et vont assimiler les normes (règles et modèles de comportement) et les valeurs d’une société. Il s'agit donc d'un processus par lequel l'individu va construire son identité psychologique et sociale.

La socialisation apparaît de ce fait comme un processus d'interactions entre un individu et son environnement (influences mutuelles entre les êtres sociaux).

Pour Robert King Merton, la socialisation anticipatrice consiste pour l’individu, à adopter par anticipation les normes et comportements du groupe qu'il espère intégrer  (groupe de référence), en délaissant les attributs identitaires de son groupe d'appartenance. La notion de groupe d’appartenance se réfère au fait que les individus sont originellement "situés quelque part", et qu'ils entrent donc dans des catégories sociales données.

La socialisation anticipatrice consiste à apprendre et à intérioriser, par anticipation, des normes et valeurs nouvelles, afin de pouvoir s’intégrer dans un nouveau groupe social. Ce mécanisme doit aider l'individu à s'insérer dans le groupe qu'il convoite, en facilitant son adaptation, comme le montrent les travaux sur l'identité sociale.

Théorisée par Robert King Merton en 1957, élève de Talcott Parsons, la socialisation anticipatrice concorde avec l'idée d'une société de plus en plus différenciée, dans laquelle l’individu est libre de choisir son groupe de référence au nom de ses préférences. Selon cette vision, l’individu n’est plus associé à une catégorie sociale ou culturelle unique (facteur de reproduction sociale). Il a une certaine capacité à définir son rôle et sa position dans la société. Il peut socialiser au-delà de son groupe d’appartenance, en évoluant vers d'autres groupes qu'il va choisir comme cadre de référence.

C’est donc le groupe de référence qui sert de repère et de motivations à l’individu. Les spécificités du groupe de référence l’emportent ainsi sur celles du groupe d’appartenance. Se développe ainsi le cas de la figure de l’ouvrier fier de sa condition et militant mais qui pousse ses enfants vers ce qu’il juge être une condition plus élevée (cadre, professeur, médecin). La force de ce mouvement est donc d'essayer de sortir de sa classe d’origine  (quitte à l'effacer de sa mémoire), en apprenant et intériorisant des valeurs plus en phase avec ses aspirations.

Généralement, le groupe de référence est un groupe de statut social plus élevé que celui de l'individu (élévation sociale). On peut cependant souligner des cas où ce point est moins évident. C’est le cas, par exemple, de certains adolescents cherchant à s'identifier à des groupes marginaux ou déviants (gangs, bandes organisées...). 

La socialisation anticipatrice va très souvent de pair avec le principe de mobilité sociale (changement de statut ou de position dans la Société), en favorisant les changements de catégories socio-professionnelles ou culturelles dans la société.

Cette réalité n’est toutefois pas sans conséquences. L’individu peut être frustré de se comparer perpétuellement à des personnes jugées hors d'atteinte, en s'efforçant de leur ressembler à tout prix dans l'espoir d'être reconnu.

Parfois, cette frustration peut même s’avérer problématique, quand l'organisation sociale laisse peu de place à la mobilité (système social clos et rigide), provoquant chez ces personnes de l'amertume (désengagement, démotivation) ou de la colère (grève, révolte, heurts).

Merton R. K., Social Theory and Social Structure, Macmillan USA, 1965 [1re éd., 1949].
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